Gimnáziumi tanulmányait Sopronban és Szombathelyen végezte, majd Budapesten jogot hallgatott. 1866-ban doktorrá avatták. 1867-ben szentgotthárdi járás szolgabírójává, majd a kerület országgyűlési képviselőjévé választották.

Széll Kálmán politikai karrierjét minden bizonnyal segítette a „Kiegyezés” legfontosabb politikusához, Deák Ferenchez fűződő kapcsolata, akinek gyámleányát, Vörösmarty Mihály gyermekét, vette feleségül. Amikor Deák egészségi állapota megrendült, Rátótra, a Széll-családhoz költözött, ahol haláláig Vörösmarty Ilona ápolta. Széll Kálmán gimnáziumi tanulmányait Sopronban és Szombathelyen végezte, majd Budapesten jogot hallgatott. 1866-ban doktorrá avatták. 1867-ben szentgotthárdi járás szolgabírójává. A pozsonyi, majd a szentgotthárdi kerület országgyűlési képviselőjévé választották. 1875-1878-ig Wenckheim- és a Tisza-kormányban pénzügyminiszteri tárcát vezette. 1881-ben az újjáalakuló jelzálog hitelbank elnöke lett. A Dunántúli Közművelődési Egyletnek alapításától fogva elnöke volt. Szombathely 1894-ban a Vasúti Üzletvezetőség Szombathelyre helyezése ügyében adott támogatásáért díszpolgárrá választotta. 1899. február 26-án miniszterelnök és ideiglenes belügyminiszter lett. A „Véderőtörvény” vitája miatt kitört obstrukció következtében 1903. június 16-án miniszterelnökségről lemondott. A „koalíció idején” - 1905-től - az Alkotmánypárt elnöke volt, annak bukása után már csak, gazdasági életben tevékenykedett. Rátóti birtokán mintagazdaságot létesített, híres szarvasmarha-tenyészete volt. 72 évesen halt meg. Sírja a táplánfai családi sírkertben található. Mellszobrát Szentgotthárdon, 2002-ben állították fel.