Alig volt néhány éves, amikor édesapját, Döbrentei Lajost Uraiújfalu evangélikus lelkészévé nevezték ki, így gyermekkorát itt töltötte. Később elkerült Vas megyéből, iskoláit Pápán, Sopronban végezte, majd a wittenbergi és a lipcsei egyetemen tanult.

Alig volt néhány éves, amikor édesapját, Döbrentei Lajost Uraiújfalu evangélikus lelkészévé nevezték ki, így gyermekkorát itt töltötte. Később elkerült Vas megyéből, iskoláit Pápán, Sopronban végezte, majd a wittenbergi és a lipcsei egyetemen tanult. A nyarakat többnyire továbbra is Uraiújfaluban töltötte. Itt készítette elő munkáit, később itt ismerte meg Szelestey László költőt, akivel élete végéig jó barátságban volt. A Szelestey kúrián gyakran rendeztek irodalmi és társadalmi összejöveteleket. A meghívottak között volt pl. Deák Ferenc és Bezerédj Gergely. Közben Erdélyben volt nevelő, Kolozsváron szerkesztette az Erdélyi Magyar Múzeum című folyóiratot (1814-18), 1819-ben az Erdélyi Magyar Tudós Társaság titkára lett. Ezután Pesten, majd Bécsben élt, 1831-36 között az MTA első titkára volt. Közben mindvégig kapcsolatban állt a Vas megyében élő irodalmárokkal. Dukai otthonában felkereste Wesselényi Miklóssal Dukai Takách Juditot, meglátogatta Berzsenyi Dánielt, ahol megismerkedett Bezerédj Amáliával. 1842-ben - ugyan több önkényes változtatással - kiadta Berzsenyi összes műveit. A Bobán 1992. október 11-én rendezett múltidéző ünnepség keretében többek között emlékkiállítás nyílt az ő tiszteletére is. A templom falán elhelyezett táblán a következő szöveg olvasható: "Döbrentei Gábor az MTA első titkára emlékének, akinek édesapja a bobai evangélikus gyülekezet lelkésze volt."