A császári származású Drusus fia, Germanicus testvére volt. Testi fogyatékossága miatt távol tartották - vagy önszántából maradt távol - a politikától. Caligula meggyilkolása után (41) a pretoriánusok császárrá kiáltották ki. A történelmi tanulmányokkal is foglalkozó, művelt császár jogi reformokat hajtott végre, hatalmas építményeket emeltetett (pl. Aqua Claudia vízvezeték). Tovább növelte Róma belső biztonságát és hatalmát. Meghódította Britannia déli részét, bekebelezte a birodalomba Marokkót, Thráciát, Ausztria (Noricum) és a Dunántúl (Pannónia) területeit. Tehát a róla elterjedt - vagy tudatosan terjesztett - nézetekre végül is alaposan rácáfolt. Felesége mérgezte meg, hogy első házasságából származó fiának, Nérónak biztosítsa a trónt. Savaria (Szombathely) alapítása az uralkodása elejére i. sz. 43-ra tehető. Az egykori Pannóniában Savaria az első olyan város, melyet már az első század közepétől kolónia ranggal tüntettek ki. Szabad polgárai egyben római polgárok voltak. A város neve: Colonia Claudia Savaria volt.